相传,西元995年一群修士带着圣库思伯特(St Cuthbert)的圣骨来到杜伦,途中一度无法移动灵柩,其中一名修士想起圣库思伯特说过,他的灵柩必须被带到一个叫做Dun Holm 的地方。正当他这么想着,灵柩竟然又可以移动了,一行人便在挤奶女工的指引下来到威尔河(River Wear)边,就地取材打造了杜伦大教堂(Durham Cathedral)的前身,圣库思伯特自此在杜伦长眠。在古英文中,Dun意为山丘(hill),holme在挪威语中指的是岛(island),Dun Holm 意指在岛上的山丘。
城市以大教堂为中心开始发展,许多教徒来此朝圣。 1832年杜伦大学成立。 19世纪初,杜伦人口约8千人,随着大学与铁路的建立,城市越来越繁荣,20世纪初期,约有1万6千人在此生活。近年,电影「哈利波特」至大教堂取景,许多游客慕名而来参观。 2009年,杜伦举办英国最大的灯节活动Lumiere,广邀世界各地的艺术家参与,也备受瞩目。