相傳，在995年盎格魯薩克遜時期，有一群來自林迪斯法恩（Lindisfarne）的修士，帶著被封為聖人的傳教士聖庫思伯特（St Cuthbert）的聖骨來到杜倫，但到了半路，一行人用盡了力氣，卻無法再移動靈柩分毫。他們為此想盡辦法、努力祈禱，直到聖比德（St Bede）突然想起，聖庫思伯特曾經告訴其中一名修士，他的靈柩必須被帶到一個叫做Dun Holm的地方。在古英文中，Dun意為山丘（hill），holme在挪威語中指的是島（island），Dun Holm 指的是在島上的山丘。

當該修士想起這件事後，靈柩竟然又可以移動了，在一名擠奶女工的指引下，一行人來到威爾河（River Wear）河邊。接著，此以木頭與石頭打造了杜倫大教堂（Durham Cathedral）的前身。從此，聖庫思伯特於此長眠， 城市以大教堂為中心開始發展，許多教徒也會來此朝聖。

除了宗教因素，位於英格蘭東北部的杜倫沿岸有河，中心有山丘，具防禦特性，尤其對於蘇格蘭與英格蘭之間的紛亂來說。1832年，杜倫大學成立，與牛津大學、劍橋大學為英格蘭歷史最悠久的三所大學。19世紀初，杜倫人口約8千人，隨著大學與鐵路的建立，帶動城市的繁榮，至20世紀初期，已有約1萬6千人在此生活。

近年，因為電影「哈利波特」至大教堂取景，使許多遊客慕名而來。2009年，杜倫舉辦英國最大的燈節活動 Lumiere，廣邀世界各地的藝術家參與。