相傳，在995年盎格魯薩克遜時期，有一群來自林迪斯法恩（Lindisfarne）的修士，帶著被封為聖人的傳教士聖庫思伯特（St Cuthbert）的聖骨來到杜倫，途中卻突然無法移動靈柩。突然，其中一名修士聖比德（St Bede）想起，聖庫思伯特曾經說過，他的靈柩必須被帶到一個叫做Dun Holm的地方。在古英文中，Dun意為山丘（hill），holme在挪威語中指的是島（island），Dun Holm 指的是在島上的山丘。正當他這麼想著，靈柩竟然又可以移動了，後來在一名擠奶女工的指引下，一行人來到威爾河（River Wear）邊。接著，以木頭與石頭打造了杜倫大教堂（Durham Cathedral）的前身。從此，聖庫思伯特於此長眠。

而後，城市以大教堂為中心開始發展，許多教徒來此朝聖。1832年，杜倫大學成立。19世紀初，杜倫人口約8千人，隨著大學與鐵路的建立，城市越來越繁榮，20世紀初期，已有約1萬6千人在此生活。近年，電影「哈利波特」至大教堂取景，許多遊客因而慕名而來。2009年，杜倫舉辦英國最大的燈節活動 Lumiere，廣邀世界各地的藝術家參與，也備受矚目。